Скорость передвижения путников заметно снизилась, уж больно неспешно передвигался этот элитный монстр. Теперь уже Ира шагала в авангарде, периодически останавливаясь и поджидая смердящее чудище…
Дорогу им преградили по всем правилам военной науки. Убедительно и оперативно. И хотя никаких строений поблизости не наблюдалось, эта преграда являлась настоящим блокпостом. Шестеро существ – с оружием в лапах, конечностях, отростках, со злобой в разномастных глазах. И дежурная шутка, уже не раз слышанная ими в этом проклятом мире:
– Эй, вы двое! Кто вас откопал?! Чапайте домой – на кладбище! И дикий бурный хохот, перемежаемый улюлюканьем.
И клацание затворами на всякий случай.
И сольный мутировавший юмор вожака:
– Сам урод! Видал уродов! Но таких, как вы, никогда!
И короткий вскрик спутницы криптила:
– Не надо!!!
Дальнейшее случилось невероятно быстро. Двухголовый верзила, возглавлявший блокпост, умер первым, хоть в чем-то оправдав свой статус. Его головы отлетели, расхлестывая брызги крови, а тело после секундной паузы, показавшейся остолбеневшим соратникам вечностью, рухнуло навзничь плашмя.
И жуткий рев рептилоидного криптила:
– А не надо было меня пугать! Когда я боюсь, способен на все!!!
Лишившись вожака, пятерка мутантов вдруг неподвижно застыла, даже не глядя в сторону смертельной опасности, каковую собой представлял разъяренный криптил. И даже когда тот снес голову второму уроду, остальные продолжали торчать, как манекены. Сол удивился отсутствию сопротивления, перестал демонстрировать способности и проследил за напряженными взглядами фооббян. Все они, как оказалось, были, подобно ниточкам, завязаны в пучок, а узлом являлось лицо Иры, ее что-то шепчущие губы, ее остановившийся безумный глаз. Мутанты сомнамбулически, не отрывая глаз, присели и аккуратно уложили свое оружие на фиолетовый мох, а потом так же медленно встали и сделали несколько шагов назад.
Ира посмотрела на Сола, и взгляд ее был донельзя красноречивым. Вслух повторять приказ «Не стой, как мутант, собери железяки и уходи! Я догоню» ей не пришлось. Пробормотав: «Второе дыхание у нее открылось, что ли… и откуда столько новых способностей взялось, спрашивается?» – он выполнил его, нагрузился, как вьючный лауномар, и потопал восвояси.
Он не оглядывался и не видел, что творилось за спиной. У него своих собственных призраков прошлого – целая дивизия волочилась вслед. Не хватало чужих зацепить…
Хотя какая ОНА ему чужая?!
Никого ближе этой женщины у него в не лучшей из Вселенных НЕТ.
Это явственно читалось у него на морде, которую ОНА не видела. Криптилы ведь тоже люди, самые что ни на есть разумные, а значит, им тоже присущи чувства. И мимика, необходимая для их проявления.
Но если не видит она, разве из этого следует автоматически, что не увидит вообще никто?
…Братство Блэззчифф, конечно, никаким братством не являлось, но и просто шайкой его также назвать было нельзя. Впрочем, двое чужаков и не собирались ломать голову над классификацией сообщества ублюдков, почему-то пребывавших в данный момент и в данной местности вместе, в одной стае. Тем более не собирались они и ждать, пока их головы поломают самые буйные представители данного сообщества. Пришлые без особого раздумья и колебаний открыли сокрушительный огонь чуть ли не из всех наличных стволов, в считанные секунды превратив десяток выскочивших на просеку уродов в голосящие факелы. Хруст и шевеление кустов справа и слева от импровизированного жертвоприношения могли свидетельствовать только об одном – аборигены начали проводить маневр, охватывающий жертвы с флангов.
– Ир! Назад к холмам! Беги без оглядки, я прикрою…
Почва в пяти шагах справа от Сола полыхнула фиолетовой вспышкой. Следующая – через пару мгновений в десяти шагах перед ним. Третья вспышка ударила в грудь, отшвырнула тело далеко назад и опрокинула навзничь…
Их схватили. Сола тотально контузило, вырубив сознание, а Иру врагам удалось затралить обыкновенной сеткой. Повелительница компьютерных сетей оказалась бессильна противостоять обычным веревкам. Местные моментально учуяли, что они не мутанты, именно это обстоятельство оказалось судьбоносным – иначе бы их не в плен брали, а сразу убивали. Отсутствие характерной радиоактивной составляющей в «букете запаха» сначала изумило аборигенов, а потом привело в неописуемый восторг. Они решили, что прямо в лапы к ним притопали редкостные деликатесы (любое живое существо в этом мире являлось потенциальной пищей, и в этом качестве воспринималось всеми остальными живыми). И в результате пленников доставили в некое ритуальное место для жертвоприношения священному чудовищу. Местному божеству, Блэззчиффу собственной персоной. Даже эти выродки не могли обойтись без причастности к чему-то Вышнему, которого можно ублажить и о чем-то попросить…
Что собирались просить мутанты, кандидатам в жертвы, привязанным к деревянному столбу посреди расчищенной площадки (местного варианта храма, надо полагать), знать не полагалось. Впрочем, жертвы и не фанатели по этому поводу, прекрасно зная, что вряд ли просьба, какой бы она ни была, что-то хорошее сулит лично им.
И вот… Невероятно! Миновало некоторое время, и над полем раздался гулкий звук, похожий на вздох. Только вот ТО, что так вздыхает, должно было быть размерами по меньшей мере с тяжелый танк… А из пустоты, прямо из атмосферы, буквально ИЗ НИЧЕГО – в воздухе над пустошью начало проступать НЕЧТО.
Сначала, метрах в двух над землей, уплотняясь с каждой секундой, материализовывались всевозможные сгустки мерзкой кашицы, комки слизистой плоти и… о, ужас!!! – куски, конечности, а далее и вовсе целехонькие тела различных разумных существ, полуразъеденные некоей агрессивной химической средой.
Колышущаяся толпа уродов подалась назад, словно каждый желал хоть на чуточку, на полшажочка, но оказаться подальше ОТ ЭТОГО УЖАСА. Нестройно и вполголоса, потом все громче из их пастей начали вылетать звуки, постепенно слившиеся в хриплое боязливо-просительное скандирование:
– Ди-мор-фу-ус! Ди-мор-фу-ус!..
Отвратительно выглядевшие, висящие в воздухе останки прояснились до максимальной четкости, но потом снова начали мутнеть. Однако не исчезать, а, наоборот, обволакиваться равномерной сизо-стальной завесой, очень скоро превратившейся в большущий мешок, сокрывший в себе жуткое содержимое.
Сол не попятился вместе с толпой, только крепче стиснул челюсти да правую кисть, в которой была сжата рука Иры, тоже оставшейся на месте. Впрочем, они не смогли бы попятиться, даже если бы сильно захотели.
– Чтоб от меня осталось то же самое, если это не… – пробормотал он. И тут же за него закончила эту фразу она:
– …желудок.
Сол бросил взгляд на Иру, она медленно кивнула головой, глазами сказав очень многое. Вслух произнесла:
– Представляю картинку, когда невидимое чудовище проявится полностью. Мечта сюрреалиста! Сальвадор Дали и Нэтали Смирнофф лопнули бы от зависти!
Между тем практически сразу же за появлением гигантского живого желудка там и сям в пространстве над полем стали проступать иные внутренние органы. Они двигались, сокращались, раздувались, функционировали.
ЖИЛИ.
Толпа, пятясь, все громче скандировала имя чудовища, выползавшего из небытия.
– Ди-мор-фу-ус! Ди-мор-фу-ус!..
Сола и Иру уже отделяло от отхлынувшей назад толпы десятка полтора шагов, когда перед ними метрах в пяти над землей возникли, словно вспыхнули багровым огнем, два большущих шевелящихся шара. От них потянулись, плотнея и наливаясь красно-белым цветом, витые канаты прожилок и нервных окончаний. Злобные глазищи шевельнулись и уставились на пленников. Волна холодной ярости ощутимо материально затопила беспомощные привязанные жертвы. Судя по исказившимся чертам их лиц, по трепетавшим без воли хозяев лицевым мышцам, взгляд чудовища обладал поистине разрушающим воздействием.
Толпа уже не скрывая страха, подалась назад, тесня и давя более слабых. Коллективный крик стал больше походить на истеричную мольбу: