Итак спарклазуряне были спасены. Однако, когда уже казалось, что дело сделано, и сделано наилучшим возможным образом, – во время одной из конференций НАН по проблемам кризисов экосистем был обнародован доклад Птольмена Савшского, научного светила с вселенским именем. В докладе однозначно утверждалось, что «около миллиона аборигенов бывшего мира Спаркл Азуре добровольно остались на родной планете, чтобы угаснуть, затихнуть вместе с ней и быть захороненными, пусть под вековыми льдами, но на Родине». Это заявление инициировало новую вспышку интереса к миру, уже официально переименованному в Снежный Ад (никогда ранее не случалось, чтобы люди какого-либо биовида столь массово кончали жизнь самоубийством) и выведенному из «фонда активного обитания».
В том-то и дело! После окончания официальных мероприятий по спасению обитателей мира, на какой-то период признанного Сетью «безнадежным», данный мир оставался как бы за пределами Сетевого Сообщества. И теперь, хотя точка входа-выхода, естественно, никуда не делась и звездные корабли иногда продолжали появляться в нескольких местах планеты, характер контактов мира и Сети изменился кардинально. Теперь сюда прокалывались только миссионеры-благотворители да те, кто извлекал из умирающего мира личную выгоду – находились и такие. В Сети ВСЯКИЕ водятся…
Сани, в недрах которых лежала Ния, догнала скоростная упряжка из четырех дроммфов, раскидывающих мощными лапами рыхлый снег. Восседавший в ней Рэймз, проводник из местных, потомок непреклонных патриотов, прокричал:
– Ни-женщина, через пару часов будем на базе! Жди в гости!
Он улыбнулся, подмигнул и уже вознамерился пришпорить своих мохнатых скакунов, как вдруг слева, где ползла пунктирная линия основной колонны каравана, возник какой-то шум. Потом он усилился, и караван, после нескольких гортанных командных выкриков, начал притормаживать, пока не остановился совсем.
Хаотически съехавшиеся повозки означали только одно, происходит что-то действительно непредвиденное. Во всех остальных случаях, даже растянувшийся на несколько миль, конвой продолжал движение. В этих суровых местах попавшие в беду могли надеяться на помощь, только если сами ее попросят, да и то всегда существовала большая вероятность того, что просьба останется без действенного ответа. Отставшие добирались по следам повозок, надеясь только на то, что привал окажется достаточно длинным, чтобы успеть присоединиться к основной группе; что делали заблудившиеся… в основном пропадали бесследно. Если ты окажешься настолько неумен, чтобы заблудиться, – туда тебе и дорога. Эволюционный закон категоричен – выживает сильнейший.
Группа врачей из пяти человек, включая НиюТавелиди из фэн-клана святого Александра Громова, ведомая наемным проводником Рэймзом, девять дней назад прибилась к этому конвейерному транзитному конвою, ползающему туда-сюда через весь материк по магистральной «тропе». Ранее они, выполнив досрочно все необходимые мероприятия по оказанию профилактической медпомощи людям стойбища Вжуттху, отправились на базу и продвигались самостоятельно двое суток. Но, оказавшись на тропе в момент прохождения большого каравана, с радостью примкнули к нему. Путь следования по условной тропе пролегал неподалеку от местонахождения базового лагеря, да и следование в этих суровых местах большой группой существенно повышало шансы каждого на то, что путешествие закончится без осложнений. К тому же врачи могли отдохнуть, сняв с себя часть обременительных обязанностей, как-то: несение караульной службы во время привалов и ночевок и некоторые другие…
Посмотрев туда, куда показывали руками встревоженные люди, Ния обмерла. Справа, милях в пяти, в низкой и плотной атмосфере планеты висел космический корабль, не относящийся к гражданскому флоту ни по виду, ни по размерам. Скорее это был небольшой военный звездолет – разведывательный рейдер или в крайнем случае перехватчик чьих-то планетарных космических сил. Полет его также был странен. Казалось, что эту ощетинившуюся излучателями «птичку» ведет на посадку либо недоучка пилотской школы, либо смертельно раненный пилот. Суда, что изредка посещали Снежный Ад, ввиду полного отсутствия сколь-нибудь оборудованных и поддерживающихся в пригодном для постоянной эксплуатации состоянии космодромов, как правило, не затрудняли себя выбором посадочных площадок. Здесь для этого годилась практически любая ровная поверхность, а таких имелось в избытке. Прочность почвы, промерзшей невесть на какую глубину, также не вызывала опасений при посадке сверхтяжелых летательных аппаратов. Потому особо никто не удивился появлению корабля. Оставалось только выяснить, кто ждет этого космического визитера и что ожидать от этого посещения.
Но уже через пару минут переговоров среди караванщиков стало ясно, что появление военного корабля именно здесь и сейчас никак не связано с прохождением их каравана. А еще через минуту все поняли: корабль и не думает вносить посильную лепту в оказание помощи продрогшей планете.
Ему самому ТРЕБОВАЛАСЬ ПОМОЩЬ.
Плоский сегментный корпус корабля, напоминающий ископаемого древнеземного трилобита, несколько раз заметно вздрогнул и, черпая воздух боковыми выступающими краями, выполнявшими функции закрылков, начал падать, раскачиваясь и кренясь передней частью. Его срыв в «штопор» уже был безвозвратным… Оставалось лишь поспешить к месту падения корабля, чтобы попытаться спасти членов экипажа и пассажиров, ежели таковые имелись на борту.
Вот тут-то и разгорелся неожиданный спор.
Ния, уже полностью очнувшаяся от сна и готовая к активным действиям, покинула уютные сани и подбежала к спорящим именно в тот момент, когда главный ведун конвоя и пара влиятельных проводников убедили пассивно молчавшее большинство не вмешиваться, ибо, убеждали они, основной принцип выживания на Снежном Аду заключается в том, что помогать кому-либо в ледяной бесконечной пустыне разумно лишь в том случае, если ты сам гарантированно доберешься до точки своего назначения. Если же отклонение от своего маршрута чревато для собственной безопасности – увы… Лучше уж слушать ночное ворчание совести, чем загнуться на пару с тем, кого так и не сумел спасти. Тем более что со стороны терпящих бедствие не будет последующих обвинений в трусости или в оставлении на произвол снежной судьбы. Промороженный мир быстро прячет следы своих жертв, а уж если кому по силам спастись самостоятельно, то тем более – зачем отвлекать занятых своим делом людей?.. Суровый мир вечного холода никого не зовет шляться по бескрайним просторам бесцельно. К тому же выдвигался весомый тезис относительно принадлежности корабля – уж больно настораживал визит военного космолета – и закономерного опасения: что за боезапас находится на его борту? Да и попросту неожиданный взрыв реактора мог похоронить весь караван под белым снежным саваном…
– Да как вы можете?! – буквально задохнулась от гнева Ния. – Там же люди гибнут!
– И тут люди… и тоже погибнут, если в нужное время не доберутся до транзитного лагеря… – резонно возразили ей в ответ.
– Рэймз! Куда мы попали? – не унималась Ния. Она чувствовала, что сорвалась и ее понесло, но остановиться уже не могла. – Джастинни Омал! ЛойдиНивкон! Иттч! Бюджар! Вы слышали?! И это люди, на проблемы выживания которых мы кладем свои жизни?
Это те, из-за которых прозябаем в этом жутком космическом погребе?! Вы как хотите, а я пойду туда одна… Или кто-то еще желает поддержать нормальный человеческий порыв – спасти ближнего?!
– Ни-женщина! Ну что ты такое говоришь, – взял ее под руку верхней правой ладонью Рэймз, невесть откуда взявшийся. Чуть с опозданием возле них возникли еще четыре рослые фигуры, коллеги из Врачебной Миссии. Соплеменник ее, эрсер, двое найкфоресов и траббланец.
– А мы, значит, трусы, да? – Ведущий каравана Хоккуз выругался и посмотрел вокруг в поисках поддержки, но окружающие молчали, хмуро отводя взгляд. Сохранивших детородную функцию женщин в этом промерзшем мире было мало, и волей-неволей за несколько поколений мужчины научились хоть как-то уважать женскую половину своего человечества. Женщин берегли: они сидели в стойбищах, рожали детей (кто был способен) и никуда не ездили. У каждой, даже бесплодной, было как минимум двое мужей. До матриархата дело еще не дошло и лет сто не дойдет, но рано или поздно прапраправнуки этого четырехрукого дяди…